1879년3월14일독일울름에서유대인으로출생했다.그의아버지는평범한사업가였으며가족들은유대교의식에얽매이지않았다.어린시절판에박힌학습과교육방식을경멸하여무례한행동이잦았다고전해진다.청소년기에수학과물리학에취미를가졌고아라우(Aarau)에있는주립학교로진학하여과학수업에심취했다.이시기를그의일생에서가장잊지못할인상을남겼다고회고했다.취리히연방공과대학에낙방하였다가재수를하여물리학과에입학하였다.대학에서는고전물리학에염증을느끼고루드비히볼츠만,구스타프키르히호프등이론물리학자들의저서를탐독하며혼자서공부하기를즐겼다.1901년대학을졸업하고,교사가되고자하였지만자리를얻지못해베른특허국의관리자리를얻어5년간근무하였다.1903년대학동창이자공동연구자였던밀레바마릭과결혼하였고15년후이혼하게된