간단히 말하면 “한국어가 정확히 언제 만들어졌는가”에 대한 단일한 시점은 없습니다. 언어는 서서히 변화·분화하는 것이므로 기원은 선사시대로 거슬러 올라가고, 역사적 기록상으로는 다음처럼 정리할 수 있습니다.
- 기원(선사~고대): 한국어의 조상언어는 선사시대에 형성되었을 것으로 보이며, 고대 한국어 단계 이전의 기원은 문헌 자료가 거의 없어 확정적으로 말하기 어렵습니다. 중국 전한(漢) 시대의 방언서(揚雄의 『方言』 등)에 고조선 지역 어휘가 일부 전해지지만, 이것만으로 현대 한국어의 기원을 단정하기는 어렵습니다.
- 고대 한국어(~918년 전후): 삼국 시대(고구려·백제·신라)와 통일신라기까지를 포함하는 시기입니다. 이 시기의 어휘·음운 자료는 비문·지명·한자 음차 표기 등으로 단서가 남아 있습니다.
- 중세 한국어(918–1600년): 고려 이후 조선 전기까지의 시기입니다. 이 시기 중앙어는 개성과 한성의 방언이었고, 중요한 전환점은 1446년 세종대왕이 한글(훈민정음)을 창제하여 한국어를 표기할 수 있게 된 일입니다.
- 근대·현대 한국어(17세기~현재): 근대(약 1600–1900)와 20세기 초 이후의 현대 한국어로 구분됩니다. 근대 이후 외래어 유입과 사회변동으로 어휘·문법이 계속 변화했고, 특히 20세기 이후 분단으로 남북 언어 변이가 발생했습니다.
요약하면, “언어가 만들어진 시점”을 문자(표기) 기준으로 본다면 한글 창제 연도인 1446년을 중요한 분기점으로 볼 수 있으나, 말로서의 한국어 자체는 훨씬 이전(선사·고대)부터 존재하여 오랜 기간에 걸쳐 형성된 것입니다. 또한 한국어의 기원과 계통(예: 일본어와의 관계, 알타이 제어 가설 등)은 현재까지도 학계에서 완전한 합의가 이루어지지 않은 복잡한 문제입니다.
참고 자료